其实牌坊与牌楼有着显著的区别，牌楼不具备“楼”的结构，也就是没有斗拱和屋顶，而牌坊则有屋顶，能营造更大的气氛。但由于它们在我国古代都是用于表彰、纪念、装饰、辨认、指引的建筑物，多建于宫殿、寺庙、陵墓、祠堂、衙署、街道路口，而老百姓对于“牌坊”与“楼”的概念早已混淆不清，所以最后两者成了可以互换的称谓。
在古代，“牌坊”一词其实就是指大门而言的。但是，什么时候确定为“牌坊”呢？这个故事要从唐代说起。唐代，我国城市全部采用里坊制，城市被纵横交错的棋盘状道路划分成若干个方形的居住区。这些居住区在唐代就被称为“坊”。坊是居住区的基本单位，“坊”与“坊”之间有墙隔开，墙中间有一扇门，供通行，这扇门就叫坊门。后来，因为门用处不大，只剩下现在的形式，于是民间就渐渐把这种坊门称为“牌坊”。
拱门类型
从建筑风格和样式上看，牌坊大致可分为南北两派。南派牌坊造型优美、精巧，尤其是徽派、苏派、桂派牌坊，飞檐高大，显得很有淑女风范；北派牌坊受京城皇家影响，多为宫殿建筑，显得庄严粗犷；若按材质划分，牌坊又分为石牌坊、砖牌坊、木牌坊、水泥牌坊四大类； 若按名称分，有功德牌坊、忠义牌坊、功名牌坊、官宦牌坊、孝子牌坊、贞节牌坊、仁爱慈善牌坊、百年庆典牌坊、历史纪念牌坊、学校牌坊、文庙武庙牌坊、衙门牌坊、地名牌坊、会馆店肆牌坊、陵墓祠庙牌坊、寺庙牌坊、名胜古迹牌坊等。这些牌坊主要起着表彰教育、展示、纪念、展示风俗、装饰美化、指引标志等作用。
最佳拱门
最多的城市：北京曾修建过各种类型、有名的牌坊300多座，至今仍有100多座古牌坊傲然屹立在各旅游景点，目前北京新建牌坊已有100多座。
最小的石牌坊：北京地区最小的石牌坊，叫“知遇坊”，位于颐和园东北角的戏曲园里。
最小的木牌坊：北京颐和园的琉璃塔牌坊。
最大的木牌坊：北京顺义县杨镇的三联木牌坊，石夹足有两人高，主牌坊高18米，长42米，不仅是亚洲最大的木牌坊，也是世界上最大的木牌坊。
最大石牌坊：昌平十三陵有北京地区最大的石牌坊，总宽28.86米，高14米，六柱五间十一层，建于嘉靖十九年（1540年）。
柱子最短的木牌坊：北京北海公园的普安殿牌坊。
最古老、最厚重的琉璃牌坊：位于北京神路街的东岳庙牌坊。
别以为只有中国有牌坊，许多国家都有中式牌坊，牌坊已成为中外友好交流的使者。1988年，加拿大唐人街建成“中华门”牌坊；1985年、1987年，在伦敦女真街和麦高文街尾分别建成三座牌坊；在曼彻斯特“唐人街”中心，矗立着写有“曼彻斯特唐人街”中英文字样的牌坊；在美国首都华盛顿的唐人街商业区，矗立着全美最大的中式牌坊；在日本横滨的唐人街，矗立着七座色彩各异的中式牌坊；英国利物浦于2000年1月31日建成利物浦乐华广场；在毛里求斯路易港市中心皇家大道上，1997年“香港回归”前，修建了一座高大的中式牌坊； 位于澳大利亚卡布拉马塔的这座中式牌坊，耗资35万澳元建造，筹备施工用了四年时间，甚至有人认为它是澳大利亚最美的中式牌坊。
牌坊的内涵
别以为牌坊只是一种装饰品，其实牌坊所蕴含的文化内涵，真的能让每一个中国人思考几辈子。立牌坊对古中国人来说，是一件极其隆重的事情。每座牌坊都蕴含着丰富的内涵和象征意义，而这些内涵和象征，主要通过牌坊上雕刻、彩绘的各种图案和纹饰，用比喻的方式表达出来。比如，牌坊上经常能看到以下几种图案：
龙凤：如果看到牌坊上雕刻着龙和凤，那一定和皇家有密切的关系。龙是百兽中最威严的，是封建社会中至高无上的皇帝的象征；凤是百鸟中最威严的，在封建社会中常常被当做尊贵的皇后的象征。
蝙蝠：因“蝠”字与“福”谐音，成为吉祥、幸福的象征。人们常在牌坊上雕刻五只蝙蝠的图案，以象征长寿、健康、富足、平安、子孙满堂等五福。
鹿：与“禄”字谐音，常被用作牌楼上的图案，象征升官、升官、高俸。
鱼：与“余”谐音，即有余，常与池塘、莲花等搭配，形成牌坊上的图案，象征财源广进（鱼）或年年有余（莲花）。同时，鲤鱼跳龙门也是文人进士登科、仕途辉煌的代名词。因此，鲤鱼跃龙门常被用作牌坊上的图案，象征科举考试及格、进士登科。
牌坊上常雕有松、鹤、龟、麒麟、莲花、荷叶、牡丹、如意等象征性动物、花卉和器物，以表达长寿、幸福、健康、吉祥、福气等丰富内涵。
除了这些动物、植物的纹饰，牌坊最大的特点就是“牌坊之眼”。比如北京中山公园入口处的牌坊上就有郭沫若手书的“保卫和平”四个字，以此来表明牌坊修建的对象和原因，否则就失去了修建的意义和价值。另外，牌坊上还会注明这牌坊是为谁修建的、为何修建、谁修建、何时修建的，有的还会刻上对联。这些文字是中国封建社会人们的处世哲学、封建伦理道德、传统道德观念的集中体现。
但在等级森严的过去，建牌坊是一件非常庄严而又艰难的事情，不是你想建或者有钱就能建的。按照当时的规定，只有进入国子监，考取了举人以上头衔的人，经地方政府批准，才能用官款建牌坊。至于贞、仁、善、功等牌坊，要求就更加严格了，必须经过地方政府的审核，层层上报，最后皇帝审定批准后才能建，或者皇帝直接册封。即便允许建，牌坊的规格也有严格的等级限制。 比如，只有皇帝的庙宇和陵墓才能用“六柱五间十一层”的牌坊，普通百姓最多只能建“四柱三间七层”的牌坊；而孔庙的“长春”牌坊却是个例外，因为这个人是“圣人孔子”。所以在当时，如果一个人能得到皇帝的旨意修建牌坊，对这个人、这个家族、甚至这个地方来说，都是至高无上的、无与伦比的荣誉。
山东省淄博市桓台“四代宫保”砖雕牌坊
整个建筑造型优美，是集古代建筑、雕刻、书法艺术于一体的杰作，具有很高的历史价值。据史料记载，该牌坊始建于明万历四十七年（即公元1619年），至今已有380多年的历史。该牌坊是万历皇帝特意为表彰兵部尚书王祥谦（今新城镇人）“治冀辽”、“巡边兵马”、“名震九边”的功绩而封为太子太保而建。由当地建筑工匠黄昭公（今桓台县兴家乡岩马村人）设计建造。 牌坊初建时，王祥谦正任兵部尚书，年逾七十一。当时皇帝册封了三代，包括他的父亲王致远（生前任户部左侍郎）、祖父王重光（曾任贵州巡抚）、曾祖父王林（曾任颍川宫教使），以表王祥谦的功绩，他们都被封为“内务太守、国柱、太子太保、兵部尚书”。因此牌坊的名字为“四代护军”，也寓意王家四代人都保卫了明朝。
泰山脚下岱庙前的石牌坊
曲阜孔庙东路牌坊（已毁）
泉州古牌坊
泉州古牌坊
泉州古牌坊
以下资料来自互联网收集整理
安徽省歙县棠樾牌坊群（七座牌坊，其中三座为明代所建，四座为清代所建）
大埔茶阳镇“进士父子”石牌坊
湖北均县武当山“治世玄岳”牌坊
昌平十三陵--北京境内最大的石牌坊
戚继光牌坊
浙江省东阳市鹿寨牌坊
道关古今牌坊
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